Mais que sont au juste les essais contrôlés ?

La plupart d’entre nous savons qu’il ne faut pas prendre une annonce dans les médias concernant un nouveau progrès médical pour argent comptant. Cependant, la triste vérité est qu’il faut aussi se méfier des articles sur des traitements, même dans des revues apparemment réputées. Les allégations trompeuses et exagérées à propos des traitements sont courantes et il est important de pouvoir évaluer leur fiabilité.

Nous courons deux risques en prenant au pied de la lettre les rapports sur les effets des traitements. Nous pourrions conclure à tort qu’un traitement utile est en fait inutile, voire dangereux. Nous pourrions tout aussi bien conclure à tort qu’un traitement inutile, voire dangereux, est en fait utile.

Les essais contrôlés des traitements sont conçus pour obtenir des informations fiables concernant les effets des traitements en

  1. procédant à des comparaisons d’égal à égal pour réduire les influences perturbatrices (biais)
  2. en tenant compte de l’effet du hasar, et
  3. en évaluant toutes les preuves fiables pertinentes.

Ce chapitre, ainsi que les deux suivants, traitent de ces trois principales caractéristiques des essais contrôlés.