Les effets bénéfiques de l’optimisme et des illusions

Les raisons psychologiques pour lesquelles les gens attribuent les améliorations de leur état au traitement qu’ils ont reçu sont aujourd’hui mieux comprises. Nous avons tous tendance à supposer que si un événement en suit un autre, le premier peut avoir été responsable du second. Nous sommes aussi enclins à voir des schémas là où il n’en existe aucun, un phénomène démontré de nombreuses fois dans des domaines aussi divers que le jeu de pile ou face, les cours de la bourse et les lancers de basket. Nous sommes également tous sujet à un problème appelé biais de confirmation : nous voyons ce que nous nous attendons à voir, « croire, c’est voir. » Tous les éléments allant dans le sens de nos convictions nous pousseront davantage à croire que nous avons raison. A l’inverse, nous pouvons ne pas reconnaître ou accepter facilement les informations qui contredisent nos opinions et donc avoir tendance à fermer les yeux sur ces données, souvent inconsciemment.
La plupart des patients et des cliniciens espèrent, bien entendu, que les traitements seront utiles. Ils peuvent conclure que quelque chose fonctionne uniquement parce que c’est en accord avec leur conviction que cela devrait fonctionner. Ils ne cherchent pas ou écartent les informations qui sont contraires à leurs certitudes. Ces effets psychologiques expliquent également pourquoi les patients qui sont convaincus qu’un traitement permettra de soulager leurs symptômes peuvent tout à fait ressentir des améliorations de leur état, même si le traitement n’a en réalité aucun principe actif (un traitement « fictif » souvent appelé « placebo »). Des patients ont signalé des améliorations après avoir reçu des comprimés de sucre, des injections d’eau, des traitements avec des gadgets électriques inactivés et après avoir subi des opérations durant lesquelles rien ne se passe hormis une petite incision qui est ensuite recousue.
Prenons l’exemple d’un test comparant différents régimes amincissants. Les chercheurs ont recruté des téléspectateurs d’une émission en vogue qui souhaitaient perdre du poids et les ont assignés à un régime parmi six proposés. L’un de ces régimes, le thé bai lin, avait été présenté comme un moyen efficace de perdre du poids. Le poids moyen des personnes suivant un régime a diminué dans les six groupes, mais bien plus chez certaines que chez d’autres. Cependant, lorsque les résultats ont été présentés à la télévision, il a été révélé que l’un des régimes, le « régime carotte » n’était pas du tout un régime amincissant. Il avait été inclus dans le test pour fournir une « référence » pour la perte de poids qui n’était due à aucun des six régimes, mais à des changements d’habitudes alimentaires provenant d’autres facteurs et qui avaient poussé les participants à manger différemment. [2]